Los compresores de refrigeración son lubricados con un aceite especial que se ubica dentro del cárter del compresor, y desde aquí es transmitido en la mayoría de los casos por medio de una bomba hacia las partes móviles como cojinetes, bielas y demás. Cuando se opera el compresor, se inicia su proceso de lubricación y es casi imposible evitar que parte del aceite sea bombeado junto con el vapor de refrigerante comprimido y que comience a circular a través del sistema. Pequeñas cantidades de aceite no representan un daño para el sistema, e inclusive pueden lubricar accesorios como las válvulas. Sin embargo, en componentes como el condensador y el evaporador, este aceite no es necesario, y en grandes cantidades provoca problemas, los cuales pueden evitarse manteniendo al aceite en su lugar, en el cárter, haciendo uso de un separador de aceite.
El separador de aceite es un dispositivo, como lo dice su nombre, diseñado para separar el aceite lubricante del refrigerante, antes de que entre a otros componentes del sistema y regresarlo al cárter del compresor. Originalmente, su propósito era mantener el nivel de aceite correcto en el cárter del compresor, pero con el tiempo se han encontrado otros beneficios al prevenir la circulación libre de pequeñas cantidades de aceite en el sistema. Su uso se ha vuelto muy común, y es considerado por la mayoría de los ingenieros y técnicos como un artículo esencial en instalaciones de unidades de baja temperatura y unidades de aire acondicionado de hasta 150 toneladas. La eficiencia global de un sistema mejora mucho donde se utiliza un separador de aceite, sobre todo para las temperaturas que se ven con más frecuencia en los refrigeradores de autoservicios y supermercados, que manejan temperaturas de evaporación alrededor de los -35 a -40°C.